En los siguintes secciones nos dedicamos a describir los fundamentos de varias máquinas térmicas. Una máquina térmica es un dispositivo que utiliza calor para producir trabajo, o bien , utiliza trabajo para remover calor de un espacio a otro. Los refrigeradores, los motores de combustión interna (los de automóvil), y los motores de jet son todos máquinas.térmicas Modelaremos estos máuinas térmicas como ciclos termodinámicos y aplicaremos la primera ley de la termodinámica para estimar la eficiencia térmicas y el trabajo realizado en función de las presiones y temperaturas en diferentes puntos del ciclo. A esto se le denomina análisis del ciclo ideal. Las estimaciones que obtenemos de dicho análisis representan el mejor funcionamiento realizable y que se puede obtener de una máquina térmica. En máquinas reales el funcionamiento serámenor que las estimaciones obtenidas bajo el análisis del ciclo ideal..
Nuestros análisis utilizarán el ``ciclo aire-estándar,'' que es una aproximación al comportamiento real del ciclo. Específicamente, hacemos las simplificaciones siguientes:
El aire es el fluido de funcionamiento (la presencia de los productos de la combustión y el combustible son despresibles)
La combustión se representa por la transferencia de calor de una fuente de calor externa
El ciclo se completa por la transfeencia de calor hacia los alrededores
Todos los procesos son internamente reversibles (descrito más adelante en capítulos posteriores)
El aire es un gas perfecto con caor específico constante.